Del récord transatlántico al fondo del mar: por qué hundieron al mítico SS United States frente a Florida

RESUMEN EN CINCO PUNTOS CLAVE.

• El SS United States fue hundido el 11 de noviembre de 2026, a unos 40 kilómetros de la costa de Florida.

• La embarcación había establecido en 1952 el récord de velocidad para un transatlántico en la travesía del Atlántico.

• El objetivo es convertirlo en el arrecife artificial más grande del mundo, para favorecer la vida marina y atraer turismo de buceo y pesca.

• Antes del hundimiento se retiraron combustibles, materiales contaminantes y elementos que podían representar riesgos ambientales o para los buceadores.

• Tras décadas de intentos fallidos de conservación, el barco encontró un destino alternativo a la demolición y el desguace.

El barco que rompió los récords del Atlántico

Botado en 1952, el SS United States fue el transatlántico más grande construido íntegramente en Estados Unidos. Medía 302 metros de largo, más de 30 metros que el Titanic, y había sido diseñado para combinar velocidad, seguridad y capacidad de transporte militar en caso de guerra.

Su momento de gloria llegó durante su viaje inaugural, en julio de 1952. Cruzó el Atlántico entre Estados Unidos y Europa en apenas 3 días, 10 horas y 40 minutos, con una velocidad promedio de 35,59 nudos, equivalente a unos 66 kilómetros por hora. Con esa marca obtuvo el prestigioso reconocimiento conocido como Blue Riband, reservado al transatlántico que realizaba la travesía comercial más rápida.

Durante sus 17 años de servicio transportó a más de un millón de pasajeros. Entre quienes viajaron a bordo estuvieron figuras como Grace Kelly, Elizabeth Taylor y varios presidentes estadounidenses.

Por qué dejó de navegar

A pesar de su prestigio, el barco no pudo adaptarse a los cambios de la industria del transporte. Durante la década de 1960, los aviones comerciales comenzaron a ofrecer viajes transatlánticos mucho más rápidos y competitivos.

La demanda de pasajes en grandes transatlánticos cayó y mantener una embarcación de semejante tamaño se volvió cada vez más costoso. En 1969, después de apenas 17 años de actividad, el SS United States fue retirado del servicio.

A partir de entonces pasó por distintos propietarios y permaneció amarrado durante décadas en Filadelfia. Hubo proyectos para convertirlo en hotel, centro de entretenimiento, museo o incluso devolverlo al servicio como crucero, pero ninguno consiguió los recursos necesarios para concretarse.

De los intentos de preservación a la decisión de hundirlo

La organización sin fines de lucro SS United States Conservancy intentó durante años conseguir fondos para conservar el barco como patrimonio histórico. Sin embargo, los costos de mantenimiento y la falta de un proyecto viable terminaron complicando su preservación.

En 2024, el condado de Okaloosa, en Florida, acordó comprar la embarcación por aproximadamente un millón de dólares. La propuesta era darle una nueva función: convertirla en un arrecife artificial en el golfo de México.

El proyecto implicó una inversión total estimada en 13,5 millones de dólares, financiada principalmente con recursos provenientes de impuestos turísticos del condado. La organización conservacionista logró rescatar elementos emblemáticos del barco, entre ellos sus chimeneas, el mástil de radar y un ancla, que serán utilizados en un futuro museo en tierra firme.

Cómo fue el hundimiento: una operación controlada y sin explosivos

Antes de llevarlo al fondo del mar, los equipos técnicos realizaron un trabajo de preparación durante aproximadamente un año en Mobile, Alabama.

La operación incluyó:

• Retirar combustibles, aceites, cableados y otros materiales que podían contaminar el agua.

• Extraer elementos no metálicos y componentes que pudieran representar riesgos para el ambiente o los buceadores.

• Retirar las cuatro grandes chimeneas y otros elementos que serán preservados para el museo.

• Abrir sectores del casco y de las cubiertas para facilitar la entrada del agua y permitir que el barco se hundiera de manera controlada.

• Sellar compartimentos considerados peligrosos para quienes visiten el futuro arrecife.

El hundimiento se realizó sin explosivos. Los equipos abrieron las válvulas para permitir que el agua ingresara progresivamente en la estructura. La maniobra comenzó el miércoles 11 de noviembre y terminó alrededor de las 21, hora local, después de un proceso más lento de lo previsto.

El barco quedó en el fondo del golfo de México, a unos 55 metros de profundidad y aproximadamente 40 kilómetros al suroeste de Destin.

Qué es un arrecife artificial y qué esperan conseguir

Un arrecife artificial es una estructura sumergida que ofrece superficies y refugios para que diferentes organismos marinos puedan instalarse y desarrollarse. Con el tiempo, puede convertirse en un ecosistema que atraiga peces, crustáceos, algas y otras especies.

Las autoridades de Okaloosa esperan que el SS United States se convierta en un hábitat para especies como meros, pargos, atunes y peces espada. También buscan generar un nuevo atractivo para la pesca deportiva y el buceo recreativo.

La cubierta superior del barco quedó a una profundidad aproximada de 18 metros, lo que permitirá que buceadores recreativos puedan explorar parte de la estructura sin necesidad de contar con certificaciones de buceo técnico.

Además, investigadores de la Woods Hole Oceanographic Institution estudiarán cómo los organismos marinos colonizan una estructura de semejante tamaño y cómo evoluciona el ecosistema desde sus primeras etapas.

Un nuevo destino para una leyenda marítima

El hundimiento del SS United States representa el cierre de una historia que comenzó en plena posguerra, cuando Estados Unidos buscaba demostrar su capacidad industrial y tecnológica frente al mundo.

Para algunos admiradores del barco, verlo desaparecer bajo el agua supone la pérdida de una pieza irremplazable del patrimonio naval. Para las autoridades de Florida, en cambio, es una manera de evitar que termine desguazado y darle una segunda vida con beneficios turísticos, científicos y ambientales.

Su historia también continuará en tierra: las chimeneas y otros objetos originales serán parte de un museo dedicado a recordar su trayectoria, sus récords y el papel que ocupó en la navegación del siglo XX.

El transatlántico que alguna vez conquistó el Atlántico ahora tendrá otro récord: convertirse en uno de los mayores arrecifes artificiales construidos a partir de un barco.